黄色晶体。d20 1.14；熔点15℃，沸点51℃I折射率1. 3826。易溶于水，溶于醇和乙醚。不稳定，所以一般以40%～41%浓度的水溶液使用，其溶液为无色浅黄色透明液体，相对密度1. 260～1. 310。具有强还原性。接触空气能引起爆炸。遇水发生强烈聚合反应。与氯磺酸、亚乙基亚胺、硝酸、发烟硫酸、氢氧化钠发生强烈反应。燃烧时放出有毒的刺激性烟雾。

以硝酸铜为催化剂，将乙醛用硝酸进行液相氧化得到。或采用银或磷青铜以及它的氧化物为主催化剂，磷化合物为助催化剂，将乙二醇经空气催化氧化（气相）得粗乙二醇；再经离子树脂交换处理、活性炭脱色浓缩后即可。