无色或淡黄色至红色油状液体，有猪油似香气和滋味。暴露于空气中后可逐渐氧化而呈暗色，在空气中强烈加热可导致分解，几乎不溶于水，混溶于乙醇、乙醚、苯和挥发性及非挥发性油。油酸与其他脂肪酸一起，以甘油酯的形式存在于一切动植物油脂中。油酸与硝酸作用，则异构化为反式异构体，反油酸的熔点为44～45℃；氢化则得硬脂酸；用高锰酸钾氧化则得正壬酸和壬二酸的混合物。油酸由于含有双键，在空气中长期放置时能发生自氧化作用，局部转变成含羰基的物质．有腐败的哈喇味，这是油脂变质的原因。商品油酸中，一般含7%～12%的饱和脂肪酸。

可作为钻井泥浆润滑解卡剂。油酸的钠盐或钾盐是肥皂的成分之一。纯的油酸钠具有良好的去污能力，可用作乳化剂等表面活性剂，并可用于 胆石症。油酸的其他金属盐也可用于防水织物、润滑剂、抛光剂等方面，其钡盐可作杀鼠剂。