白色颗粒或粉末状物。可溶于水或仅能溶胀。耐矿物油类、油脂、润滑剂和大多数有机溶剂。有吸湿性。受热不熔化，约在150℃发生失水分解，色泽变黄。聚乙烯醇在100℃时缓慢降解，200℃时迅速降解；聚乙烯醇对光稳定。在强酸中降解，在弱酸和弱碱中软化或溶解。与强氧化剂接触能引起燃烧和爆炸。粉尘与空气能形成爆炸性混合物。聚合度和醇解度是决定其物理性能的两大因素。

用作氯乙烯聚合的分散剂及保护胶体，还可用于制造聚乙烯醇缩醛和维纶纤维等。用作金属、橡胶、皮革等的胶黏剂、装订用的胶料、织物的上浆剂等。