无色或浅黄色透明糖浆状液体，无臭或轻微酸臭。与水、乙醇、甘油、丙酮可任意混合，不溶于氯仿和二硫化碳。有强烈吸潮性，能随过热水蒸气挥发，常压蒸馏则分解。

以含有淀粉的原料蔗糖、甜菜糖或糖蜜为原料，经乳酸菌发酵、分离精制制得。或者以乙醛为原料与氢氰酸反应生成乳腈，再经水解得到粗乳酸，粗乳酸与乙醇酯化生成乳酸酯，再经分解成乳酸。

乳酸是重要的酸味剂，有特异收敛性酸味。还具有较强的杀菌作用。可用于乳酸饮料、清凉饮料、糕点、咸菜等方面。乳酸可使食品具有微酸性，而又不掩盖水果和蒸菜的天然风味。因此广泛用于西红柿、油橄榄、酸黄瓜、酸白菜等罐头食品中。